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Finalmente!
Dopo mesi (e mesi)* e mesi di sviluppo incostante, Valerio ed io siamo arrivati alla versione (semi-)definitiva di EduTangram, il software che abbiamo realizzato come progetto per l’esame di “Informatica e didattica”. Si lo so, è un esame da checche, ma lo abbiamo scelto solo per aggiungere rapidamente una riga al nostro libretto universitario, ma alla fine ci abbiamo preso gusto e si è trasformato in un dolce interminabile calvario.

Nel lontano giugno 2009 ci siamo presentati alla professoressa Laganà per proporle un progetto, ma lei ci ha presi subito in contropiede proponendoci a sua volta di proseguire un lavoro avviato da un altro suo studente, Alessio P, che aveva sviluppato un’applicazione ispirata al Tangram, l’antico gioco cinese composto da 7 figure geometriche (3 triangoli, 1 quadrato e 1 parallelogramma) la cui superficie complessiva equivale a quella di un quadrato e che consiste semplicemente nel comporre, senza sovrapporli, i 7 pezzi (detti Tan)  in modo da formare una figura sensata e possibilmente gradevole a vedersi.

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Alcuni dettagli informatichesi

Senza scendere nei dettagli del perché abbiamo deciso di non utilizzare il codice di Alessio, spenderò due parole per dire perché abbiamo deciso di scriverne di nuovo:

1. ci interessava utilizzare un framework open source che consentisse di compilare applicazioni compatibili con tutte le piattaforme (o quanto meno per le tre maggiori: Win, Mac e Linux)
2. ci interessava imparare ad utilizzare Flex/Flash per un altro progetto che abbiamo ancora nel cassetto e che potrebbe partire non appena avremo chiuso definitivamente con EduTangram

A differenza di quanto si possa immaginare, è infatti possibile sviluppare in Flex utilizzando solo strumenti open source, dato che Flex SDK comprende  un compilatore da riga di comando open source, mxmlc.
Ad ogni modo, dato che Adobe fornisce gratuitamente agli studenti licenze di Flex Builder (la IDE ricavata da Eclipse specifica per Flex che normalmente sarebbe a pagamento) abbiamo comunque deciso di utilizzare quest’ultimo strumento.

La sfida

Quando abbiamo valutato se riscrivere da capo l’applicazione, ci siamo chiesti:

Riusciamo in 10 giorni a riscrivere ad arrivare al punto a cui è arrivato Alessio, per poi dedicarci con calma ad espandere l’applicazione con le richieste della professoressa?
Ovvero:
Si può imparare in pochi giorni ad usare Flex?

Fortunatamente sì. In 10 giorni siamo riusciti, sfruttando molte intuizioni interessanti di Alessio, a riscrivere l’applicazione e ad imparare da zero a programmare in Flex e ActionScript (il linguaggio di scripting di Flex/Flash).
Ovviamente tutto questo al netto delle settimane che ho impiegato per realizzare il fighissimo algoritmo di riconoscimento di contorni a partire da un insieme arbitrario di figure connesse non sovrapposte che, purtroppo, molto più tardi, si è rivelato incompatibile con le specifiche dell’applicazione.

Cos’è EduTangram

L’applicazione è stata pensata per essere usata da bambini di seconda e terza elementare, quindi con un occhio di riguardo alla facilità d’uso e cercando di mantenere l’interfaccia colorata e divertente. È un software didattico e non pretendiamo quindi che un bambino rimanga per ore incollato allo schermo per giocarci. EduTangram è invece fatto per essere usato all’interno di una lezione, o comunque con l’aiuto di un coordinatore che proponga al bambino un lavoro/gioco da svolgere.

Il software è sostanzialmente suddiviso in quattro sotto-applicazioni:

• una prima parte serve a costruire nuove figure e salvarle nella libreria per poi riutilizzarle in seguito;
• la seconda parte dell’applicazione è il classico puzzle del Tangram in cui si carica dalla libreria una figura che viene visualizzata come “ombra”, su cui sovrapporre i sette pezzi del Tangram fino a raggiungere la soluzione;
• una terza parte, in pratica la vera espansione rispetto al progetto originale di Alessio, consiste nella composizione di più Tangram in un paesaggio, con la possibilità di aggiungere fumetti in modo da creare delle scenette;
• ci sarebbe anche una quarta parte, che per il momento è poco più che una bozza, in cui l’utente può esercitarsi in geometria giocando con il Tangram per imparare i concetti di superficie, equi-estensione, rotazione, ribaltamento, simmetria, etc…

Sviluppi futuri

La professoressa è rimasta talmente soddisfatta che ci ha proposto di continuare a sviluppare l’applicazione anche dopo l’esame per poter completare tutte le funzioni che sono state tralasciate (come i suoni e la sezione geometrica) e inserire degli esercizi didattici da utilizzare nelle scuole. Si è persino accennato ad un contratto ma i dettagli non sono stati ancora definiti.

C’è inoltre la possibilità di essere inseriti in un sito web ministeriale di software didattici, di cui non ho l’indirizzo, che potrebbe dare maggiore visibilità all’applicazione.
Ad ogni modo, appena riusciremo a trovarne il tempo, faremo un sito web interamente dedicato ad EduTangram con alcune demo online del software e, ovviamente, una pagina per le donazioni!

Prova EduTangram

Il codice di EduTangram è interamente visibile sotto licenza GPL su SourceForge.

Per chi ancora non riuscisse a leggere codice come fanno in Matrix, è disponibile una versione installabile su Windows, Mac e Linux.

Nota: l’applicazione funziona “perfettamente” su Windows XP/Vista. Non l’abbiamo ancora testata su Mac, mentre su Linux ci sono alcuni problemini, ad esempio attualmente non funziona il caricamento/salvataggio delle immagini, ma contiamo di risolverlo presto. Bug risolto. Ora tutto funziona correttamente anche su Linux.

C’è una vecchissima demo online del puzzle che speriamo di riuscire presto a sostituire con una versione più recente.

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Tag:ActionScript, esame, Flex, tangram

Articolo scritto il domenica, ottobre 18th, 2009 alle 14:45 e archiviato in Informatica & Tecnologia, Open source, Università. Puoi tenere traccia di tutte le risposte a questo articolo abbonandoti al feed RSS 2.0. Puoi scrivere un commento, o fare trackback da un sito personale.